Aan onze aandeelhouders, klanten, partners en werknemers:

Voor Microsoft was het fiscale jaar 2004 een geweldig jaar, dat werd gekenmerkt door een sterke groei en de ontwikkeling van interessante nieuwe technologieën. Al onze zakelijke activiteiten zijn vorig jaar gegroeid, waardoor de totale opbrengst met $4,65 miljard, ofwel 14 procent, toenam tot $36,8 miljard. De winstmarge van doorlopende activiteiten werd verbeterd, met name bij onze opkomende activiteiten.

In het afgelopen jaar hebben wij verbazingwekkende, nieuwe producten en services geïntroduceerd, waaronder Office System 2003, nieuwe versies van Windows® XP for Media Center en Windows XP for Tablet PCs, Exchange Server 2003, Windows Small Business Server 2003, BizTalk® Server 2004, Speech Server 2004, MSN Messenger 6.2, Windows CE 5.0, en diverse nieuwe zakelijke oplossingen voor kleine en middelgrote klanten. We hebben vooruitgang geboekt met betrekking tot enkele van de grootste problemen waar klanten vandaag de dag mee te maken hebben, zoals de kostbare stortvloed aan ongewenste e-mail en beveiligingskwesties als gevolg van aanvallen via internet. Onze vooruitgang met betrekking tot veiligheid wordt weerspiegeld in de belangrijke nieuwe release 'Windows XP Service Pack 2', die het gebruik van het web, e-mail en expresberichten veiliger maakt.

Ook boekten wij aanzienlijke vooruitgang met betrekking tot het verkleinen van onze juridische risico's, en het versterken van relaties binnen de sector en met diverse overheden. Wij bouwen voort op dit succes en zijn ervan overtuigd dat Microsoft zal blijven groeien en waarde op lange termijn voor aandeelhouders zal opleveren.

Bijgevolg heeft de raad van bestuur een uniek plan goedgekeurd om geld op ongekende schaal aan investeerders terug te geven. Voor de komende vier jaar is de onderneming voorbereid om in totaal niet minder dan $75 miljard aan aandeelhouders uit te keren door het reguliere dividend te verhogen, ons programma voor het terugkopen van aandelen uit te breiden, en een bijzonder dividend van $3 per aandeel af te kondigen, behoudens goedkeuring van de aandeelhouders zoals in de beschrijvingsbrief wordt uitgelegd. We blijven beschikken over ruimschoots voldoende middelen om de enorme groeikansen te bereiken die we voor ons zien. Iedereen binnen Microsoft is enorm gericht op het realiseren van deze kansen door geïntegreerde, baanbrekende technologieën te blijven leveren, en door een uitmuntende professionaliteit te tonen.

Geïntegreerde innovatie

Microsoft is ontstaan door innovatie, en onze toekomst hangt ervan af. Wij bevinden ons in een buitengewone positie om klanten nog meer waarde te bieden via ons brede aanbod van technologieën, ontwikkeld als aanvulling op elkaar en tal van producten en services van derden. Dit is wat wij bedoelen met geïntegreerde innovatie, hetgeen essentieel is voor onze bedrijfsstrategie.

Microsoft stimuleert innovatie en heeft zich voor de lange termijn toegelegd op onderzoek en ontwikkeling. Onze investeringen hebben tot op heden geleid tot de vele succesrijke producten die wij vandaag aanbieden, en heeft geleid tot de opbouw van een waardevolle verzameling intellectueel eigendom. In het fiscale jaar 2004 hebben wij meer dan 2000 patenten aangevraagd voor onze recente innovaties. Het komend jaar zijn wij voornemens nog eens zo'n 3000 patenten aan te vragen, waardoor onze onderneming behoort tot een groep ondernemingen die de meeste patenten ter wereld aanvraagt. Onze innovaties zijn breed inzetbaar in producten van anderen dankzij onze patentlicentieprogramma's.

Beveiliging. Een belangrijke pijler van onze innovatie is beveiliging. Na de vooruitgang die we boekten met Windows XP SP2 richten we ons nu op de ontwikkeling van geavanceerde technologieën die ertoe bijdragen dat computers worden beschermd tegen aanvallen vanaf internet en dat deze robuuster zijn als zij toch worden aangevallen. We maken het gebruikers gemakkelijker om hun systemen up-to-date te houden met onze nieuwste, veiligere software. Verder ontwikkelen wij veiligere technieken om netwerkgebruikers te valideren en de toegang die gebruikers hebben te beheren. En wij hebben nieuwe processen geïmplementeerd voor de ontwikkeling van software, hulpprogramma's, en training om de professionaliteit van engineers te stimuleren. Ook zorgen we ervoor dat nieuwe software vanaf het begin af aan veiliger is.

Bovendien werken we met andere toonaangevende bedrijven in de sector samen om als sector effectiever te kunnen reageren op aanvallen en beveiligingskwesties, en om nauwer samen te werken met overheden overal ter wereld zodat internetcriminelen juridisch worden aangepakt. Dankzij deze brede, veelzijdige aanpak hopen wij aanzienlijke verbeteringen te bewerkstelligen op het gebied van beveiliging, en willen we nastreven dat de voordelen van technologie iedereen toekomen.

Onze innovatie is ook gericht op veelbelovende, nieuwe marktkansen voor onze bedrijfsactiviteiten, waarvan wij geloven dat deze voor de komende jaren een groot groeipotentieel hebben.

De groei van de computermarkt. Vandaag de dag zijn er zo'n 600 miljoen computers in de wereld. In 2010 zullen dit er naar schatting een miljard zijn. Een groot deel van deze groei komt op rekening van een nieuwe generatie pc's met verbeterde mogelijkheden, zoals de Media Center PC en de Tablet PC, die door Microsoft zijn ontwikkeld. We werken hard aan Longhorn — de volgende generatie van Windows — die met veelbelovende vernieuwingen komt op het gebied van software, hardware en services die ervaringen mogelijk maken die een nog bredere acceptatie van de pc mogelijk maakt en vernieuwingen zullen versnellen.

Migratie van servers. Steeds meer ondernemingen migreren hun computernetwerken met UNIX-servers naar goedkopere netwerken gebaseerd op pc-microprocessors. Deze trend heeft de verkoop van Windows-serverproducten een stevige stimulans gegeven; de opbrengst van onze activiteiten op het gebied van servers en hulpprogramma's is vorig jaar met 19 procent gestegen. We hebben vorig jaar hard gewerkt aan communicatie met de klant over de unieke waarde van het Windows-platform in vergelijking tot Linux en andere open-source software. Diverse onafhankelijke analisten hebben gemeld dat Windows lagere totale gebruikskosten biedt, veiliger is en een betere bescherming biedt. Wij blijven innoveren in servers en hulpprogramma's, met name op het gebied van beheer en beveiliging. In dit fiscale jaar zorgt SQL Server™ 2005 voor een sterk verbeterd databaseplatform — betrouwbaarder, veilig, schaalbaar en beheerbaar. En Visual Studio® 2005 wil de complexiteit verminderen en de kosten voor ontwikkelaars en andere technologieprofessionals verlagen.  

Productiviteit via netwerken. Onze Information Worker-activiteiten blijven groeien; in 2004 was sprake van een toename van 17 procent in de opbrengsten. We zijn ervan overtuigd dat Word, Excel, Outlook® en andere Office 2003-toepassingen nog maar het begin zijn van software met een potentieel om de productiviteit van degenen die ermee werken te verhogen. We hebben het aanbod producten met nieuwe technologieën en services verder uitgebreid, zoals Office SharePoint Portal Server 2003, Windows SharePoint® Services, Office Live Meeting, Office Online, Office OneNote 2003 en Office InfoPath™ 2003. Ook leveren we onze partners nieuwe middelen, via het Office Solution Accelerator-programma, zodat zij en wij gezamenlijk nieuwe productiviteitsoplossingen voor klanten kunnen realiseren. Er is een enorme markt voor verdere productiviteitsverbeteringen voor individuele gebruikers, groepen en organisaties via verbeteringen in de samenwerking, communicatie, bedrijfskennis, planning en analyse.

Zakelijke oplossingen. Wij verkeren in een sterke positie om software-oplossingen te leveren voor een grote, vergeten markt: die van kleine en middelgrote ondernemingen. Dankzij onze geïntegreerde toepassingen kunnen deze bedrijven hun groei versnellen en winst verhogen. Dit is mogelijk door een beter beheer van financiën, toeleveringsketens, klantrelaties en andere belangrijke bedrijfsprocessen. Wij voorzien krachtige nieuwe mogelijkheden voor de komende jaren: de ontwikkeling van een gemeenschappelijk platform voor een nieuwe generatie zakelijke oplossingen die in hoge mate in Longhorn kunnen worden geïntegreerd.

On line zoeken, services en reclame. Onze MSN-activiteiten hebben in 2004 hun eerste volledige jaar aan segmentale winstgevendheid gezien. Inkomsten uit reclame namen met 43 procent toe en stegen voor de eerste keer boven $1 miljard uit. Deze groei werd grotendeels gerealiseerd door het succes waarmee MSN.com nieuwe bezoekers wist te trekken met rijke informatie en communicatieservices — waaronder nieuws, sport, ontspanning, zoekfunctionaliteit, MSN Messenger en MSN Hotmail®. Wij investeren in tal van nieuwe MSN-services, waaronder baanbrekende nieuwe zoek-, communicatie- en muziektechnologieën die de klant vooruitstrevende voordelen en ons aanzienlijke winstkansen opleveren.

Slimme mobiele apparaten. De markt voor apparaten waarin een draadloze telefoon als een handheld-pc is gecombineerd, zal in de komende jaren naar verwachting sterk groeien. Wij streven deze kans nadrukkelijk na met strategische investeringen om ervoor te zorgen dat onze mobiele producten en services het meeste voordeel opleveren voor klanten en fabrikanten van dergelijke apparaten. Onze Windows Mobile-software vormt de basis voor nieuwe Portable Media Center-apparaten van toonaangevende fabrikanten van consumentenelektronica.

Ontspanning. In de enorme sector voor videogames toont Xbox wederom goede resultaten. Er zijn 15,5 miljoen consoles verkocht sinds de introductie en er zijn meer dan 425 games voor de Xbox gepubliceerd. Xbox is nu tweede qua aantal verkochte eenheden op de markt in Noord-Amerika en Europa, en de afstand tot de marktleider neemt af. Xbox Live™, onze interactieve service met meer dan een miljoen abonnees in 24 landen, was een revolutie op de markt voor on line gaming. Naar de toekomst toe zien wij legio kansen om andere vormen van digitale ontspanning te realiseren via platforms als Xbox, Windows XP Media Center en Microsoft TV - een productfamilie die een breed aanbod aan digitale videoservices ondersteunt, waaronder interactieve programmagidsen, digitaal opnemen van video, HD-tv en programma's op afroep.

Professionaliteit en burgerzin

We richten ons niet alleen op technologie-innovatie, maar ook op een vlekkeloze uitvoering. We werken er met name hard aan om een ongeëvenaarde ervaring voor klanten en partners te realiseren. Overal in de onderneming hebben we nieuwe systemen geïntroduceerd die het luisteren, het ontvangen en geven van feedback bevorderen, en ons dichter bij de klant brengen zodat we snel en adequaat kunnen reageren. Met behulp van geautomatiseerde foutrapportagetechnologieën hebben wij een grote meerderheid van de crashes en vastlopers die door computergebruikers zijn gerapporteerd kunnen oplossen, en ons versterkt reactiesysteem in het veld heeft de meeste niet-technische kwesties opgelost die door klanten zijn gerapporteerd.

Microsoft zorgt voor stevige concurrentie, en dat blijven we doen. Tegelijkertijd streven we naar positieve relaties met andere bedrijven in de sector, waaronder met onze concurrenten, en naar sterke relaties met overheden. Wij streven ook naar veiligere technologie en een groter gebruiksgemak. Wij werken eraan om de veiligheid van kinderen on line te beschermen, bijvoorbeeld via onze relatie met International Centre for Missing and Exploited Children. We zijn intensief betrokken bij inspanningen van de sector om de privacy van gebruikers on line te beschermen, identiteitsdiefstal te bestrijden, en de stortvloed aan ongewenste e-mail in te dammen.

De strijd tegen ongewenste e-mail is een goed voorbeeld van ons streven industriestandaarden op te stellen, hetgeen de komst van nieuwe technologieën stimuleert doordat ervoor moet worden gezorgd dat verschillende apparaten en software met elkaar samenwerken. Microsoft is een van de ondernemingen die heeft samengewerkt aan het Sender ID-kader, een technologie die vervalste e-mailberichten voorkomt. Dergelijke berichten worden gebruikt om ongewenste e-mail te verspreiden en fraude op het web te plegen. Het Sender ID-kader is voorgesteld als standaard voor internet en zal door velen gratis kunnen worden gebruikt.

Overal waar wij zaken doen, proberen wij de lokale economie te versterken. Wij doen dit onder meer via onze producten, die onze klanten in staat stellen productiever en concurrerender te zijn. Een andere manier is via ons zakenmodel, dat is gebaseerd op partnerships met meer dan 600.000 andere technologiebedrijven in de wereld. Zij maken toepassingen, leveren computerservices en bouwen hun zakelijke activiteiten op tal van manieren op ons platform, waardoor lokale banen worden geschapen en miljarden aan belastinginkomsten worden gegenereerd. Een wereldwijd onderzoek onder 22000 technologiebedrijven heeft aangetoond dat partners van Microsoft gemiddeld $8 verdienen voor elke $1 die Microsoft verdient.

Wij werken samen met partners om de voordelen van technologie overal ter wereld dichter bij de mensen en klaslokalen te brengen. Alleen al vorig jaar zorgde Microsoft voor meer dan $440 miljoen aan geld en software voor meer dan 5000 scholen en non-profitorganisaties. Wij werken via initiatieven als Unlimited Potential en Partners in Learning in tal van landen samen met overheden en bevolking om de ontwikkeling van arbeidskrachten te stimuleren en digitale kennis te bevorderen.

De mogelijkheden die voor ons liggen zijn veelbelovend. Zoals altijd danken wij u voor uw niet-aflatende steun.

Bill Gates

Chairman en Chief Software Architect

Steven A. Ballmer

Chief Executive Officer