An unsere Aktionäre, Kunden, Partner und Mitarbeiter:

Das Geschäftsjahr 2004 ist für Microsoft äußerst positiv ausgefallen. Wir konnten großes Wachstum verzeichnen und sahen mit Stolz die Entwicklung wegweisender neuer Technologien. Alle Geschäftsbereiche von Microsoft konnten den Umsatz steigern, und der Gesamtumsatz stieg um 4,65 Mrd. US-Dollar (ein Plus von 14 %) auf 36,8 Mrd. US-Dollar. Außerdem hat sich die Gewinnspanne aus Continuing Operations positiv entwickelt, insbesondere in unseren neuen Geschäftsbereichen.

Microsoft hat im vergangenen Jahr bahnbrechende neue Produkte und Services auf den Markt gebracht, darunter Office System 2003, neue Versionen von Windows® XP für Media Center und Tablet PCs, Exchange Server 2003, Windows Small Business Server 2003, BizTalk® Server 2004, Speech Server 2004, MSN Messenger 6.2, Windows CE 5.0 sowie mehrere neue Geschäftslösungen für kleine und mittelständische Unternehmenskunden. Es ist uns gelungen, ernstzunehmende Probleme erfolgreich zu bekämpfen, z. B. die für unsere Kunden so kostspielige Junk-E-Mail-Schwemme oder verschiedene Sicherheitsbedrohungen aus dem Internet. Die Fortschritte im Bereich Sicherheit spiegeln sich in den wichtigen Neuerungen des Windows XP Service Pack 2 wider: Das Surfen im Internet sowie die Kommunikation über E-Mail und Instant Messaging sind sicherer geworden.

Auch unsere Rechtsrisiken wurden erheblich reduziert, und wir konnten unsere Beziehungen innerhalb der Branche sowie die Zusammenarbeit mit Regierungen in aller Welt stärken. Microsoft wird auf diesen Fortschritten aufbauen. Wir sind zuversichtlich, weiter zu wachsen und unseren Aktionären weiterhin zukunftssichere finanzielle Vorteile zu verschaffen.

Aus diesen Gründen hat der Board of Directors beschlossen, die Investoren in noch nie da gewesenem Ausmaß an den Gewinnen zu beteiligen. Über die kommenden vier Jahre plant Microsoft, den Aktionären ca. 75 Mrd. US-Dollar zukommen zu lassen, indem die laufende Dividende erhöht und das Aktienrückkauf-Programm erweitert wird. Außerdem wird nach der Genehmigung durch die Aktionäre gemäß dem Vollmachtsdokument eine Sonderdividende von 3 US-Dollar pro Aktie festgelegt. Es stehen uns auch künftig weitreichende Mittel zur Verfügung, um die enormen Wachstumsmöglichkeiten der Zukunft zu nutzen. Microsoft und alle Mitarbeiter konzentrieren sich darauf, dieses Wachstumspotenzial zu verwirklichen, indem wir weiterhin integrierte Technologie der Spitzenklasse anbieten und in jeder Hinsicht effizient agieren.

Integrierte Innovation

Innovation war von Anfang an die Grundlage, auf der sich der Erfolg von Microsoft gründete, und wir setzen auch in Zukunft darauf. Wir sind in der glücklichen Lage, unseren Kunden durch ein großes Angebot an Technologien noch mehr Wert und Leistung bieten zu können. Dies liegt nicht zuletzt daran, dass diese Technologien darauf ausgelegt sind, einander zu ergänzen und mit vielen Produkten und Services von Drittanbietern zu interagieren. Der Schlüssel unserer Geschäftsstrategie heißt deshalb integrierte Innovation.

Microsoft treibt Innovation voran und legt viel Wert auf Forschung und Entwicklung. Unsere bisherigen Investitionen haben viele der erfolgreichen Produkte hervorgebracht, die wir heute anbieten. Dadurch vergrößert sich auch unser Bestand an geistigem Eigentum, der zunehmend wertvoller wird. Im Geschäftsjahr 2004 haben wir mehr als 2.000 Patente für einige unserer neuesten Innovationen angemeldet. Im kommenden Jahr sollen weitere 3.000 Patente folgen. Nur wenige Unternehmen können in dieser Hinsicht mit Microsoft konkurrieren. Über unsere Patentlizenzierungsprogramme sind unsere Innovationen in zahlreichen Produkten von Drittanbietern einsetzbar.

Sicherheit. Ein wichtiger Faktor in unseren Innovationen ist die Sicherheit. Neben den Verbesserungen im Windows XP Service Pack 2 arbeiten wir weiterhin an der Entwicklung fortschrittlicher Technologien, die helfen, Computer vor Gefahren aus dem Internet zu schützen und sie weniger anfällig für Angriffe zu machen. Für unsere Kunden wird es leichter, ihre Systeme mit aktueller und sicherer Software auf dem neuesten Stand zu halten. Außerdem entwickeln wir neue Methoden für die sichere Authentifizierung und Zugriffsteuerung von Benutzern in Netzwerken. Durch neue Softwareentwicklungsprozesse, Werkzeuge und Schulungen wird unsere Fachkompetenz in jeder Hinsicht weiter verbessert, und neue Software wird bereits im Entwicklungsstadium sicherer.

Microsoft arbeitet auch verstärkt mit anderen führenden Unternehmen zusammen, um gemeinschaftlich wirkungsvoller auf Sicherheitsbedrohungen reagieren zu können. Außerdem kooperieren wir mit Regierungsstellen in der ganzen Welt, um Computerstraftäter zur Rechenschaft zu ziehen. Durch diesen breiten, mehrseitigen Ansatz wollen wir signifikante Sicherheitsverbesserungen erreichen, so dass die Vorteile der Technologie für jeden voll nutzbar werden.

Unsere Innovationen lassen zudem auch vielversprechende industrieübergreifende Marktsektoren nicht außer Acht, in denen Microsoft für die kommenden Jahre ein großes Wachstumspotenzial sieht.

Wachstum des PC-Markts. Weltweit gibt es heute etwa 600 Mio. PCs; bis 2010 wird die Anzahl voraussichtlich auf eine Milliarde ansteigen. Zu diesem Wachstum werden neue PC-Generationen mit erweiterten Funktionen beitragen wie Media Center und Tablet PCs: beides Technologien, für die Microsoft Pionierarbeit geleistet hat. Unsere Entwicklung von Longhorn, der nächsten Generation von Windows, schreitet schnell voran. Interessante Innovationen in den Bereichen Software, Hardware und Services ermöglichen in Zukunft ein verbessertes Benutzererlebnis. Dies wird die Einsatzbereiche von Computern erweitern und schnellere Upgrades fördern.

Server-Migration. Unternehmen stellen ihre Computernetzwerke zunehmend von UNIX-Servern auf kostengünstigere Server auf PC-Mikroprozessorbasis um. Durch diesen Trend hat sich der Absatz von Windows Server-Produkten erhöht. Der Umsatz unseres Bereichs für Server und Tools steigerte sich im vergangenen Jahr um 19 %. Letztes Jahr haben wir uns verstärkt darauf konzentriert, unseren Kunden die einzigartigen Vorteile der Windows-Plattform im Vergleich zu Linux und anderer Open-Source-Software nahe zu bringen. Mehrere unabhängige Studien haben gezeigt, dass Windows in den Punkten Betriebskosten, Sicherheit und Rentabilität klare Vorteile bietet. Wir planen im Bereich Server und Tools weitere Innovationen, insbesondere auf den Gebieten Verwaltbarkeit und Sicherheit. In diesem Geschäftsjahr bringen wir mit SQL Server™ 2005 eine in wichtigen Punkten verbesserte Datenbankplattform auf den Markt, die zuverlässiger, sicherer, skalierbarer und besser verwaltbar ist. Entwickler und andere Technologie-Experten können mit Visual Studio® 2005 Komplexität und Kosten reduzieren.  

Vernetzte Produktivität. Unser Information Worker-Geschäftsbereich verzeichnet ebenfalls weiterhin Wachstum: Die Einnahmen stiegen im Geschäftsjahr 2004 um 17 %. Wir sind der Ansicht, dass mit den Merkmalen zur Produktivitätssteigerung in Word, Excel, Outlook® und anderen Anwendungen in Office 2003 das volle Potenzial noch lange nicht ausgeschöpft ist. Daher haben wir diese Produktfamilie um neue Technologien erweitert: Office SharePoint® Portal Server 2003, Windows SharePoint Services, Office Live Meeting, Office Online, Office OneNote 2003 und Office InfoPath™ 2003. Über unser Programm „Office Solution Accelerator“ stellen wir unseren Partnern neue Werkzeuge zur Verfügung, mit denen sie gemeinsam mit uns neue Produktivitätslösungen für Kunden entwickeln können. Durch Fortschritte in den Bereichen Zusammenarbeit, Kommunikation, Business Intelligence, Planung und Analyse ist ein großer Markt für weitere Verbesserungen der Produktivität von Einzelpersonen, Gruppen und Organisationen entstanden.

Geschäftslösungen. Microsoft verfügt über die idealen Voraussetzungen, Softwarelösungen speziell für den großen, aber bisher nicht ausreichend berücksichtigten Markt der kleinen und mittelständischen Unternehmen anzubieten. Durch unsere integrierten Anwendungen können diese Firmen ihr Wachstum beschleunigen und ihre Gewinne vergrößern, indem sie Finanzen, Versorgungsketten, Kundenbeziehungen und andere zentrale Geschäftsabläufe effizienter verwalten. Wir sehen in der nahen Zukunft vielversprechende neue Möglichkeiten durch die Entwicklung einer gemeinsamen Plattform für eine neue Generation von Geschäftslösungen, die nahtlos in Longhorn integriert sind.

Suchdienste, Services und Werbung im Internet. Für unseren MSN-Bereich stellte 2004 das erste Jahr mit durchgängiger Rentabilität in diesem Marktsegment dar: Der Werbeumsatz stieg um 43 % und überschritt zum ersten Mal die Grenze von 1 Mrd. US-Dollar. Dieses Wachstum ist vor allem dem Erfolg unseres MSN.com-Netzwerks zu verdanken, das viele Besucher durch das große Informationsangebot und die Kommunikationsdienste (z. B. Nachrichten, Sport, Unterhaltung, Internetsuche, MSN Messenger und MSN Hotmail®) gewinnen konnte. Wir investieren in viele neue MSN-Services, darunter bahnbrechende neue Such-, Kommunikations- und Musiktechnologien, die marktführende Kundenvorteile und Umsatzmöglichkeiten schaffen werden.

Mobile Geräte. Der Markt für Geräte, die Mobiltelefon und Handheld-PC kombinieren, wird über die nächsten Jahre vermutlich weiter wachsen. Microsoft wird sich mit strategischen Investitionen verstärkt auf dieses Marktsegment konzentrieren, um zu gewährleisten, dass unsere mobilen Lösungen sowohl den Ansprüchen unserer Kunden als auch den Anforderungen der Gerätehersteller gerecht werden. Unsere Windows Mobile-Software ist die Basis für neue Portable Media Center-Geräte führender Hersteller von Unterhaltungselektronik.

Unterhaltung. Auf dem großen Videospielmarkt ist die Xbox weiter auf dem Vormarsch. Seit ihrer Einführung wurden 15,5 Mio. Konsolen verkauft und mehr als 425 Xbox-Spiele veröffentlicht. In Nordamerika und Europa nimmt die Xbox mittlerweile Platz zwei in der Verkaufsstatistik ein und rückt weiterhin näher an die Position des Marktführers heran. Unser interaktiver Dienst „Xbox Live™“ mit mehr als einer Million Abonnenten in über 24 Ländern hat den Markt der Online-Spiele revolutioniert. Wir sehen in der Zukunft zahllose Möglichkeiten für weitere digitale Unterhaltungsdienste über Plattformen wie Xbox, Windows XP Media Center und Microsoft TV. Diese Produktfamilie unterstützt eine Reihe digitaler Videodienste, zum Beispiel interaktive Programmführer, digitale Videoaufzeichnung, High-Definition-TV und Programmangebot auf Abruf.

Vorbildliche Unternehmensstrukturen und gesellschaftliches Engagement

Neben technischen Innovationen legt Microsoft auch großen Wert auf optimale Geschäftsabläufe. Wir bemühen uns insbesondere um vorbildliche Beziehungen zu unseren Kunden und Partnern. Unternehmensweit wurden neue Systeme zum Einreichen von Anregungen und Feedback sowie zur Bearbeitung von Supportanfragen eingeführt, um den Kundendialog zu optimieren und schnelle und angemessene Reaktionen zu ermöglichen. Über automatische Fehlermeldungstechnologien konnten wir einen Großteil der von Kunden gemeldeten Computerprobleme beheben, während über unser verbessertes Hilfesystem die meisten nicht-technischen Kundenanfragen bearbeitet werden konnten.

Microsoft steht für effiziente Wettbewerbsfähigkeit und wird diese weiterhin ausbauen. Gleichzeitig bemühen wir uns, innerhalb unserer Branche positive Beziehungen – auch mit unseren Konkurrenten – zu pflegen und die Zusammenarbeit mit Regierungsstellen zu verbessern. Microsoft setzt sich außerdem dafür ein, Technologien sicherer und benutzerfreundlicher zu machen. Wir bemühen uns beispielsweise um die Sicherheit von Kindern im Internet durch unsere Partnerschaft mit der Kinderschutzorganisation „International Centre for Missing and Exploited Children“. Microsoft leistet einen großen Beitrag zu den Bemühungen der Branche zum Schutz der Privatsphäre im Internet, gegen Identitätsdiebstahl und gegen die Spam-Schwemme.

Der Kampf gegen Spam ist ein gutes Beispiel für unser Engagement bei der Entwicklung von Branchenstandards: Standards fördern den technologischen Fortschritt, indem sie gewährleisten, dass unterschiedliche Geräte und Anwendungen miteinander kompatibel sind. Microsoft ist außerdem an der Entwicklung des Sender-ID-Frameworks beteiligt. Diese Technologie soll gefälschten E-Mails entgegenwirken, die häufig für Spam und Betrugsversuche verantwortlich sind. Das Sender-ID-Framework wurde als Internetstandard vorgelegt und soll für jeden frei zugänglich sein.

An allen unseren Geschäftsstandorten bemühen wir uns, die Wirtschaft vor Ort zu stärken. Zum einen geschieht dies durch unsere Produkte, mit denen unsere Kunden produktiver und wettbewerbsfähiger werden. Zum anderen wird die Wirtschaft durch unser Geschäftsmodell gestärkt, das auf Partnerschaften mit weltweit mehr als 600.000 anderen Technologieunternehmen setzt. Diese Unternehmen entwickeln Anwendungen, stellen Computerdienstleistungen zur Verfügung und schaffen durch ihre Verwendung unserer Plattform Arbeitsplätze am eigenen Standort. Nicht zuletzt bringt dies Milliarden von US-Dollar an Steuereinnahmen. Eine weltweite Untersuchung in 22.000 Technologieunternehmen hat ergeben, dass pro 1 Mio. US-Dollar Gewinn für Microsoft für jeden Microsoft-Partner durchschnittlich 8 Mio. US-Dollar Gewinn erzeugt wird.

Durch weitere Partnerschaften setzen wir uns dafür ein, dass Organisationen und Bildungseinrichtungen in der ganzen Welt von den technologischen Fortschritten profitieren können. Allein im letzten Jahr stellte Microsoft über 440 Mio. US-Dollar an Finanzmitteln und Software für mehr als 5.000 Schulen und gemeinnützige Organisationen zur Verfügung. Durch unsere Initiativen „Unlimited Potential“ und „Partners in Learning“ arbeiten wir mit Regierungen und Bürgervereinigungen in vielen Ländern zusammen, um die Ausbildung von Arbeitskräften und die Weiterbildung im Bereich digitale Technologien zu fördern.

Microsoft sieht mit Freude den unendlichen Möglichkeiten der Zukunft entgegen. Wir danken Ihnen sehr für Ihre Unterstützung.

Bill Gates

Chairman und Chief Software Architect

Steven A. Ballmer

Chief Executive Officer