Lettre à nos actionnaires, clients, partenaires et employés :

L'année fiscale 2004, marquée par une forte croissance et par le développement de nouvelles technologies, s'est avérée excellente pour Microsoft. Tous nos secteurs d'activité se sont développés au cours de cette année, ce qui nous a permis d'accroître notre chiffre d'affaires de 4,65 milliards de dollars (soit une augmentation de 14 %) pour atteindre 36,8 milliards de dollars. Nos marges bénéficiaires ont augmenté, tout particulièrement dans les secteurs émergents.

L'année dernière, nous avons développé des produits et services innovants, parmi lesquels figurent Office System 2003, de nouvelles versions de Windows® XP Édition Media Center et Tablet PC, Exchange Server 2003, Windows Small Business Server 2003, BizTalk® Server 2004, Speech Server 2004, MSN Messenger 6.2, Windows CE 5.0, ainsi que plusieurs nouvelles solutions commerciales pour les petites et moyennes entreprises. Nous avons apporté un certain nombre de solutions aux problèmes majeurs auxquels nos clients sont confrontés, tels que les frais générés par l'abondance des e-mails non sollicités et les menaces de sécurité liées aux attaques sur Internet. Les progrès que nous avons réalisés en matière de sécurité se reflètent dans les avancées technologiques de Windows XP Service Pack 2, qui offre désormais une navigation sur le Web, des courriers électroniques et un service de messagerie instantanée mieux sécurisés.

Nous avons également réalisé des progrès dans deux domaines : la réduction des risques juridiques et le renforcement de nos relations commerciales, que ce soit dans notre secteur d'activité ou auprès des gouvernements. Forts de ces avancées, nous sommes convaincus que Microsoft continuera à croître et à créer de la valeur à long terme pour ses actionnaires.

En conséquence, le conseil d'administration a approuvé un programme destiné à assurer aux investisseurs un retour sur investissement exceptionnellement élevé. Au cours des quatre prochaines années, Microsoft projette de restituer 75 milliards de dollars à ses actionnaires, en augmentant les dividendes réguliers, en étendant le programme de rachat d'actions et en instaurant un dividende spécial de 3 dollars par action, sous réserve d'approbation par les actionnaires comme spécifié dans la circulaire de sollicitation de procurations. Nous continuerons à disposer de ressources suffisantes pour poursuivre les opportunités de croissance qui s'annoncent. Nous sommes tous déterminés à concrétiser ces opportunités en continuant à offrir une technologie de pointe intégrée et à atteindre l'excellence sur le plan opérationnel.

Innovation intégrée

L'innovation est le fondement même de Microsoft. Notre avenir en dépend. Nous sommes en mesure d'apporter encore plus de valeur à nos clients, grâce à une gamme étendue de technologies qui se complètent et s'intègrent à de nombreux produits et services tiers. C'est ce que nous entendons par innovation intégrée. Cette dernière est la clé de voûte de notre stratégie commerciale.

Pour favoriser l'innovation, Microsoft s'est engagé dans la recherche et le développement sur le long terme. Jusqu'à ce jour, les investissements que nous avons réalisés nous ont permis de vous proposer des produits innovants et d'accroître considérablement notre propriété intellectuelle. Au cours de l'année fiscale 2004, nous avons déposé plus de 2 000 demandes de brevets d'invention pour certaines de nos innovations les plus récentes. L'année prochaine, nous projetons de déposer 3 000 demandes de brevets supplémentaires, faisant ainsi de Microsoft l'un des premiers dépositaires de brevets au monde. Grâce à nos programmes de concession de licences de brevets, ces innovations seront également appliquées aux produits de sociétés tierces.

Sécurité. La sécurité est un composant essentiel de nos innovations. Outre les améliorations apportées à Windows XP SP2, nous développons de nouvelles technologies qui aideront à protéger les ordinateurs des attaques Internet et augmenteront leur résistance à ces dernières. Nos utilisateurs auront désormais la possibilité de mettre à jour leur système plus facilement, en utilisant les dernières versions de nos logiciels, dont nous avons amélioré la sécurité. Nous développons également des techniques sécurisées pour authentifier les utilisateurs du réseau et contrôler leur accès. Par ailleurs, nous avons mis au point de nouveaux processus de développement logiciel, ainsi que de nouveaux outils et un nouveau système de formation destiné à promouvoir l'excellence dans le domaine de l'ingénierie et à améliorer la fiabilité des nouveaux logiciels.

Nous collaborons avec les autres leaders de l'industrie pour élaborer des réponses communes plus efficaces aux menaces de sécurité et collaborons avec les gouvernements à travers le monde pour faire comparaître les cyber-criminels devant les tribunaux. Par l'intermédiaire de ces différentes approches, notre objectif est d'améliorer considérablement la sécurité et de faire en sorte que chacun puisse continuer à profiter des avantages de la technologie.

Nous concentrons aussi nos efforts sur les nouvelles opportunités commerciales qui, nous en sommes convaincus, offrent un grand potentiel de croissance pour les années à venir.

Croissance du marché des PC. De nos jours, 600 millions d'ordinateurs personnels sont utilisés à travers le monde ; nous estimons que ce chiffre passera à un milliard en 2010. Cette croissance s'explique principalement par les nouvelles générations de PC aux fonctionnalités étendues, tels que le Media Center et les Tablet PC, dont Microsoft a été le pionnier. Nous préparons actuellement la sortie de Longhorn, la prochaine version de Windows, qui apportera de nouvelles innovations en matière de logiciels, de matériels et de services, généralisera encore plus l'usage des PC et accélérera l'intégration des mises à jour.

Migration des serveurs. De plus en plus d'entreprises migrent leurs réseaux d'ordinateurs depuis des serveurs UNIX vers des ordinateurs moins onéreux, fonctionnant sur des microprocesseurs PC. Cette tendance a stimulé les ventes de produits Windows ; l'année dernière, les profits issus de nos activités Server and Tools ont augmenté de 19 %. Dans le même temps, nous nous sommes efforcés d'exposer à nos clients ce qui fait l'unicité de la plate-forme Windows en comparaison avec Linux et les autres logiciels à code ouvert. Plusieurs analystes indépendants se sont accordés à dire que le coût d'acquisition initial de Windows est moins élevé, que la sécurité est plus fiable et l'indemnisation plus complète. Nous continuons à apporter des innovations dans le secteur Servers and Tools, tout particulièrement dans les domaines de la gérabilité et de la sécurité. Pendant l'année fiscale en cours, SQL Server™ 2005 offrira un système de gestion des données dont la fiabilité, la sécurité, l'évolutivité et la gérabilité seront considérablement améliorées. Visual Studio 2005®, pour sa part, réduira la complexité et les coûts pour les développeurs et les autres experts du domaine.  

Productivité. Les activités de notre division Information Worker continuent à se développer : les bénéfices ont augmenté de 17 % au cours de l'année 2004. Nous sommes convaincus que les applications Word, Excel, Outlook® et Office 2003 n'en sont qu'à leurs débuts et qu'elles aideront encore davantage les utilisateurs à améliorer leur productivité. Nous avons doté le Toolset de nouvelles technologies et services tels que Office SharePoint® Portal Server 2003, Windows SharePoint Services, Office Live Meeting, Office Online, Office One Note 2003, et Office InfoPath™ 2003. Nous fournissons également de nouveaux outils à nos partenaires commerciaux, grâce au programme « Office Solution Accelerator » qui nous permet d'apporter conjointement de nouvelles solutions de productivité aux clients. Les nouveaux développements en matière de collaboration, de communication, de veille économique, de planification et d'analyse, que ce soit pour les utilisateurs privés ou pour les entreprises, représentent un marché colossal.

Solutions commerciales. Nous disposons de tous les atouts pour apporter des solutions logicielles personnalisées sur l'immense marché sous-approvisionné que représentent les petites et moyennes entreprises. Nos applications intégrées permettent à ces entreprises d'accélérer leur croissance et d'augmenter leurs profits en gérant de manière plus efficace leurs finances, les chaînes d'approvisionnement, la gestion de la relation avec la clientèle et d'autres procédures clés. Nous sommes convaincus que le développement d'une plate-forme commune nous permettra, grâce à Longhorn, de proposer dans plusieurs années une nouvelle génération de solutions commerciales hautement intégrées.

Recherche en ligne, services et publicité. En 2004, notre division MSN a atteint pour la première fois son seuil de rentabilité : nos recettes publicitaires ont augmenté de 43 %, dépassant pour la première fois 1 milliard de dollars. Cette croissance a été favorisée par le succès de notre réseau MSN.com, qui a su attirer de nombreux visiteurs en proposant un grand nombre de services d'information et de communication, parmi lesquels les actualités, le sport, les loisirs, la recherche, MSN Messenger et MSN Hotmail®. Nous investissons actuellement dans de nouveaux services MSN, tels que la recherche de pointe, les technologies de communication et les technologies musicales qui offriront des avantages sans pareil à nos clients et créeront des opportunités de croissance.

Technologie mobile. Le marché des appareils combinant un téléphone sans fil à un ordinateur de poche devrait se développer de manière significative au cours des prochaines années. Nous nous efforçons actuellement de concrétiser ces nouvelles opportunités en réalisant des investissements stratégiques, afin que nos solutions en matière de technologies mobiles apportent des avantages optimaux aux consommateurs comme aux fabricants. Notre « Portable Media Center » s'inscrit dans notre stratégie Windows mobile.

Divertissement. La Xbox remporte toujours autant de succès sur le marché des jeux vidéos : 15,5 millions de consoles ont déjà été vendues depuis son lancement et plus de 425 jeux ont été crées pour cette console. La Xbox occupe désormais la deuxième place (en termes d'unités vendues) sur les marchés d'Amérique du Nord et d'Europe et se rapproche de plus en plus de son principal concurrent. Notre service interactif Xbox Live™, qui compte plus d'un million d'utilisateurs à travers 24 pays, a révolutionné le marché des jeux en ligne. Dans les années à venir se présenteront de nombreuses opportunités de création de nouvelles expériences numériques via des plate-formes telles que la Xbox, Windows XP Media Center et Microsoft TV. Cette famille de produits propose une gamme de services vidéo numériques tels que les guides de programmation interactifs, l'enregistrement de vidéos numériques, la télévision haute-résolution et la programmation sur demande.

Excellence sur le plan opérationnel et citoyenneté

Nous ne nous contentons pas d'apporter des innovations technologiques, nous faisons aussi en sorte qu'elles puissent être rapidement intégrées. Nous nous efforçons tout particulièrement de devancer les attentes de nos clients comme nos partenaires commerciaux. Nous venons d'instaurer, à travers toute l'entreprise, un nouveau système qui nous permettra d'être à l'écoute de nos clients, de noter leurs réactions et de leur apporter, sans délai, les réponses appropriées. Grâce à un système automatisé de notification des erreurs, nous sommes parvenus à apporter une solution à la majorité des failles et des blocages informatiques signalés par les utilisateurs. En outre, nous avons résolu presque tous les problèmes non techniques dont les utilisateurs nous ont fait part.

Microsoft saura toujours se démarquer de ses concurrents. Dans le même temps, nous tenons à conserver de bonnes relations commerciales avec les autres entreprises dans ce secteur d'activité, y compris avec nos concurrents, et à établir des relations commerciales solides avec les gouvernements. Nous nous engageons également à faire en sorte que nos technologies soient plus sûres et plus faciles à utiliser. Par exemple, nous faisons tout notre possible pour contribuer à protéger la sécurité des enfants en ligne, grâce à un partenariat avec l'« International Centre for Missing and Exploited Children », basé aux Etats-Unis. De même, nous nous engageons à protéger la confidentialité des utilisateurs lorsqu'ils sont en ligne, à trouver une solution au problème du détournement d'identité et à enrayer les épidémies d'e-mails non sollicités.

La lutte contre les spams est un exemple de notre engagement en faveur du développement de normes industrielles : Microsoft contribue à accélérer les développements technologiques tout en veillant à ce que les différents appareils et logiciels soient compatibles. Microsoft a contribué à élaborer le « Sender ID Framework », une technologie qui empêche les pirates informatiques d'utiliser de fausses signatures lorsqu'ils envoient des spams ou s'engagent dans des activités criminelles sur Internet. Cette spécification, qui est en passe de devenir une norme Internet, sera bientôt disponible, gratuitement, pour tous.

Partout où nous sommes présents, nous nous efforçons également de renforcer les économies locales. Tout d'abord, grâce à nos produits qui contribuent à accroître la productivité et la compétitivité de nos clients. Ensuite, grâce à notre modèle économique, fondé sur des partenariats avec plus de 600 000 entreprises de haute technologie à travers le monde. Ces entreprises développent des applications, fournissent des services informatiques et, de bien d'autres manières, développent leurs activités grâce à notre plate-forme, créent des emplois et génèrent des milliards de dollars de recettes fiscales. Une étude portant sur 22 000 entreprises de haute technologie a révélé que les partenaires commerciaux de Microsoft gagnent en moyenne 8 dollars pour chaque dollar qu'ils rapportent Microsoft.

Nous avons établi des partenariats pour que les communautés, ainsi que les élèves et étudiants à travers le monde, profitent eux aussi des nouvelles technologies. L'année dernière seulement, plus de 5 000 écoles et ONG ont reçu de Microsoft plus de 440 millions de dollars en espèces ou sous forme de logiciels. Depuis la mise en place des initiatives « Unlimited Potential » et « Partners in Learning », nous collaborons étroitement avec les gouvernements et les communautés de nombreux pays afin de promouvoir le développement professionnel des employés et de les familiariser à l'informatique.

Les nouvelles opportunités qui se présentent dans les années à venir sont pour nous un défi que nous sommes prêts à relever. Nous vous remercions de votre soutien.

Bill Gates

Président du Conseil d'Administration et Architecte en Chef des Logiciels

Steven A. Ballmer

Président-Directeur Général