Ai nostri azionisti, clienti, partner e dipendenti:

Il 2004 ha rappresentato per Microsoft un anno fiscale eccezionale, contraddistinto da una crescita marcata e dallo sviluppo di tecnologie innovative ed entusiasmanti. La crescita ha interessato l'intera sfera delle nostre attività ed è risultata in un incremento delle entrate pari al 14% (4,65 miliardi di dollari), che hanno toccato il tetto dei 36,8 miliardi di dollari. I margini di profitto derivanti dalle attività continuative sono migliorati, in particolare nell'ambito delle aree di business emergenti.

Nel corso dell'ultimo anno, abbiamo lanciato alcuni nuovi straordinari prodotti e servizi, tra cui Office System 2003, nuove versioni di Windows® XP per Media Center e per Tablet PC, Exchange Server 2003, Windows Small Business Server 2003, BizTalk® Server 2004, Speech Server 2004, MSN Messenger 6.2, Windows CE 5.0, oltre a numerose soluzioni specifiche per i clienti dei mercati medio-piccoli. Ci siamo misurati con successo con alcuni tra i maggiori problemi che affliggono i nostri clienti, quali le proporzioni epidemiche e i costi associati alla ricezione della posta elettronica indesiderata, oltre alle minacce alla protezione derivanti dagli attacchi portati tramite Internet. L'incremento della sicurezza si riflette nelle significative innovazioni di Windows XP Service Pack 2, che ha migliorato la sicurezza dell'esplorazione Web, della posta elettronica e della messaggistica immediata.

Abbiamo inoltre fatto segnare notevoli progressi nell'ambito della riduzione dei rischi legali e nel rafforzamento delle relazioni all'interno del nostro settore e con i governi. Sulla base dei recenti successi, nutriamo fiducia nella costante crescita di Microsoft e nella creazione di valori duraturi per i nostri azionisti.

Per tale motivo, il consiglio di amministrazione ha approvato un piano senza precedenti, che prevede la restituzione di liquidi agli investitori. Nel corso dei prossimi quattro anni, Microsoft prevede di restituire 75 miliardi di dollari agli azionisti, tramite l'incremento dei dividendi regolari, l'espansione del programma di riacquisto di azioni proprie e la dichiarazione di un dividendo speciale di 3 dollari ad azione, salvo approvazione degli azionisti, così come descritto nella relazione allegata alla delega per votazione assembleare. Continueremo a disporre di risorse consistenti per realizzare lo straordinario potenziale di crescita che ci si presenta. Microsoft si sta impegnando a fondo affinché tali opportunità si concretizzino, tramite il continuo sviluppo di tecnologie integrate all'avanguardia e l'eccellenza operativa.

Innovazione integrata

L'innovazione è il cardine della filosofia Microsoft e il futuro dell'azienda è imperniato su di essa. Deteniamo una posizione ideale per fornire ai nostri clienti sempre maggior valore, ricorrendo a un ampio spettro di tecnologie, concepite per completarsi a vicenda e per integrarsi con numerosi prodotti e servizi di terze parti. È proprio questo il significato di innovazione integrata, concetto chiave della nostra strategia aziendale.

Per essere leader dell'innovazione, Microsoft profonde le sue energie nella ricerca e nello sviluppo. I nostri investimenti hanno trasformato in realtà molti prodotti di successo, oltre ad aver reso possibile la creazione di proprietà intellettuale dal valore in continua crescita. L'anno fiscale 2004 è stato testimone della richiesta da parte nostra di oltre 2000 brevetti relativi alle più recenti innovazioni Microsoft. Nel corso dell'anno a venire, prevediamo di inoltrare richiesta per altri 3000 brevetti, il che renderà Microsoft uno dei maggiori depositari di brevetti al mondo. Le nostre innovazioni possono essere implementate in un ampio ventaglio di prodotti di terze parti grazie al programma di licenze Microsoft.

Protezione. La protezione è un elemento cardine dell'innovazione Microsoft. In parallelo ai progressi fatti segnare da Windows XP SP2, siamo impegnati nello sviluppo di tecnologie avanzate volte a isolare i computer dagli attacchi portati tramite Internet e a renderli maggiormente resistenti agli attacchi stessi. Stiamo semplificando le modalità di aggiornamento dei sistemi informatici dei clienti, così da garantire loro la disponibilità del nostro software più aggiornato e protetto. Stiamo inoltre sviluppando tecnologie maggiormente protette nell'ambito dell'autenticazione degli utenti in rete e del controllo degli accessi. Abbiamo implementato nuovi processi di sviluppo software, strumenti e corsi di formazione atti a promuovere l'eccellenza ingegneristica e a permettere la concezione di software maggiormente protetto.

Stiamo inoltre collaborando con altri leader del settore al fine di sviluppare contromisure più efficaci nei confronti delle minacce alla sicurezza. Abbiamo instaurato stretti rapporti di collaborazione con i governi di tutto il mondo per assicurare alla giustizia i criminali informatici. Il fine ultimo di questo poliedrico approccio è la realizzazione di miglioramenti significativi nell'ambito della protezione, oltre alla tutela dei vantaggi offerti dalla tecnologia.

L'innovazione Microsoft è incentrata sulle entusiasmanti opportunità di mercato presenti nell'intero spettro delle nostre attività e che riteniamo possano offrire un eccezionale potenziale di crescita nel corso dei prossimi anni.

Crescita del mercato dei PC. Attualmente, il numero di PC in tutto il mondo ha raggiunto i 600 milioni. Secondo le nostre stime, entro l'anno 2010 tale numero raggiungerà il miliardo. L'incremento maggiore riguarderà i PC di nuova generazione dotati di funzionalità migliorate, quali i Media Center e i Tablet PC, rivoluzionari prodotti lanciati da Microsoft. Stiamo concentrando le nostre risorse su Longhorn, il sistema operativo Windows della prossima generazione, che aprirà il cammino a nuove ed entusiasmanti innovazioni software, hardware e dei servizi, rendendo possibili esperienze che amplieranno l'utilizzo dei PC e velocizzeranno gli aggiornamenti.

Migrazione dei server. Sempre più aziende sono impegnate a trasferire le proprie reti informatiche da server UNIX a quelli più economici basati su microprocessori PC. Questa tendenza ha significato un incremento nelle vendite di prodotti Windows per i server: lo scorso anno, le entrate derivanti dalla vendita di prodotti e strumenti server sono cresciute del 19%. Ci siamo impegnati a fondo al fine di rendere consapevoli i nostri clienti dell'unicità e della validità della piattaforma Windows rispetto a quella Linux e ad altri software open-source. Numerosi analisti indipendenti hanno posto l'accento sul costo totale di proprietà inferiore, sulla maggior affidabilità della protezione e sugli indennizzi più completi offerti da Windows. Siamo costantemente impegnati nell'innovazione di server e strumenti, in particolare per quel che riguarda gestibilità e protezione. Nel corso di quest'anno fiscale, SQL Server™ 2005 renderà possibile la creazione di una piattaforma di database più affidabile, protetta, scalabile e gestibile. Inoltre, lo scopo di Visual Studio® 2005 è di ridurre la complessità e i costi in cui incorrono sviluppatori e professionisti delle tecnologie.  

Produttività connessa. Il nostro coinvolgimento nel settore degli Information Worker cresce senza sosta: le entrate per il 2004 hanno fatto segnare un incremento pari al 17%. Riteniamo che Word, Excel, Outlook® e le altre applicazioni di Office 2003 stiano cominciando a realizzare il loro potenziale di software atto ad aumentare la produttività. Abbiamo ampliato l'insieme di tali strumenti grazie all'introduzione di nuove tecnologie e servizi quali Office SharePoint® Portal Server 2003, Windows SharePoint Services, Office Live Meeting, Office Online, Office OneNote 2003 e Office InfoPath™ 2003. Stiamo inoltre fornendo ai nostri partner nuovi strumenti tramite il programma Office Solution Accelerator, che consente a noi e ad essi di unire le forze al fine di fornire ai nostri clienti nuove soluzioni per la produttività. Le opportunità di progressi ulteriori nella sfera della produttività di individui, gruppi ed organizzazioni sono notevoli e possono essere realizzate migliorando collaborazione, comunicazione, Business Intelligence, pianificazione e analisi.

Soluzioni per le aziende. Microsoft detiene una posizione di forza che ci consente di offrire soluzioni software adattate alle specifiche esigenze dell'elevato numero di piccole e medie imprese, le quali vengono spesso trascurate. Le nostre applicazioni integrate consentono a queste aziende di accelerare la crescita e di incrementare i profitti tramite una gestione più accorta di risorse finanziarie, catene di fornitura, relazioni con i clienti e degli altri processi aziendali di importanza cruciale. Riteniamo che gli anni a venire saranno testimoni della comparsa di nuove e sofisticate funzionalità, derivanti dallo sviluppo di una piattaforma comune concepita per la realizzazione di una nuova generazione di soluzioni per le aziende integrate in Longhorn.

Ricerca, servizi e pubblicità in linea. La nostra attività MSN ha fatto segnare il primo anno di redditività nel suo segmento di mercato nel 2004: le entrate derivanti dalla pubblicità sono cresciute del 43%, superando per la prima volta il miliardo di dollari. La crescita è stata stimolata dalla capacità di MSN.com di attrarre i visitatori offrendo loro servizi informativi e di comunicazione estremamente completi, tra cui notizie, sport, intrattenimento, funzionalità di ricerca, MSN Messenger ed MSN Hotmail®. Stiamo effettuando investimenti in molti nuovi servizi MSN, tra cui rivoluzionarie tecnologie comunicative, musicali e di ricerca, che riteniamo saranno in grado di offrire significativi vantaggi ai nostri clienti e opportunità di ricavi per noi.

Dispositivi mobili intelligenti. In base alle previsioni, il mercato dei dispositivi mobili che integrano la telefonia wireless con i PC palmari conoscerà una netta crescita nei prossimi anni. Siamo impegnati indefessamente a perseguire quest'opportunità per mezzo di investimenti strategici volti a far sì che le nostre offerte mobili si traducano in vantaggi considerevoli per clienti e produttori di dispositivi mobili. Il nostro software Windows Mobile è la base dei nuovi dispositivi Portable Media Center, prodotti dalle aziende leader del settore dell'elettronica di consumo.

Intrattenimento. La piattaforma Xbox continua a recitare un ruolo di primo piano nel vasto settore dei videogiochi: il numero di console vendute dal lancio ha raggiunto i 15,5 milioni di unità, mentre i titoli disponibili sono oltre 425. Xbox ha raggiunto il secondo posto nelle classifiche di vendita nei mercati nordamericano ed europeo e il margine che la separa dal leader di mercato sta riducendosi. Xbox Live™, il nostro servizio interattivo che conta oltre un milione di sottoscrittori in 24 Paesi, ha rivoluzionato il settore dei videogiochi in linea. Il futuro offrirà una miriade di opportunità di dar vita a nuove esperienze di intrattenimento digitale tramite piattaforme quali Xbox, Windows XP Media Center e Microsoft TV, una famiglia di prodotti che supporta una gamma di servizi video digitali tra cui guide ai programmi, registrazione video digitale, TV ad alta definizione e programmazione su richiesta.

Eccellenza operativa e impegno nella società civile

Le innovazioni tecnologiche vanno di pari passo con la realizzazione puntuale dei nostri servizi. In particolare, siamo impegnati a migliorare l'esperienza di clienti e partner. Abbiamo implementato una serie di sistemi di ascolto, feedback e risposta ad ogni livello dell'azienda al fine di instaurare relazioni più strette con i clienti e reagire rapidamente e adeguatamente alle loro richieste. L'adozione di tecnologie automatizzate per la segnalazione degli errori ha consentito di porre rimedio alla maggior parte dei blocchi e degli stalli di sistema segnalati dai clienti. Inoltre, il sistema rafforzato di risposta sul campo ha risolto la maggior parte dei problemi non tecnici segnalati dai clienti.

Microsoft compete e competerà sempre con grande energia. Allo stesso tempo, ci impegniamo a mantenere proficui rapporti coi nostri diretti concorrenti e a sviluppare solide relazioni con i governi. Miriamo, inoltre, a rendere l'utilizzo della tecnologia più protetto e più semplice. Abbiamo intessuto un rapporto di collaborazione con l'International Centre for Missing and Exploited Children al fine di proteggere l'esperienza di esplorazione Web da parte dei bambini. Siamo inoltre fortemente coinvolti, insieme alle altre aziende del settore, negli sforzi volti a tutelare la privacy degli utenti in linea, ad adottare contromisure intese a contrastare il problema del furto di identità e a limitare le dimensioni del fenomeno della ricezione di posta indesiderata.

La lotta contro la posta indesiderata è un buon esempio dell'impegno da noi profuso per lo sviluppo di standard del settore, che accelerino i progressi tecnologici consentendo l'integrazione di dispositivi e software di natura diversa. Microsoft ha collaborato al programma Sender ID, basato su una tecnologia ideata al fine di prevenire la contraffazione della posta elettronica, utilizzata per la distribuzione di posta indesiderata e per commettere frodi in linea. Il programma Sender ID è stato presentato come possibile standard Internet gratuito e disponibile per l'uso da parte del pubblico.

Ovunque siamo presenti con le nostre attività commerciali, miriamo a rinforzare le economie locali, tramite i nostri prodotti, che aumentano produttività e competitività dei nostri clienti, e tramite il nostro modello economico, che fa affidamento sulla creazione di partnership con oltre 600.000 aziende del settore tecnologico in tutto il mondo. Queste aziende creano applicazioni, forniscono servizi informatici e ricorrono alla nostra piattaforma per sviluppare il loro business, creando posti di lavoro e generando miliardi di dollari di gettito fiscale. Uno studio a livello mondiale ha esaminato 22,000 società del settore tecnologico rilevando che i partner Microsoft guadagnano mediamente 8 dollari per ogni dollaro guadagnato da Microsoft.

Sviluppiamo rapporti di partnership affinché comunità e istituti scolastici in tutto il mondo possano beneficiare dei vantaggi offerti dalla tecnologia. Lo scorso anno, Microsoft ha donato più di 440 milioni di dollari in contanti a oltre 5,000 tra istituti scolastici e organizzazioni no-profit. Le iniziative Unlimited Potential e Partners in Learning ci consentono di collaborare con governi e comunità locali in numerosi Paesi al fine di promuovere lo sviluppo della forza lavoro e dell'alfabetismo digitale.

Siamo estremamente entusiasti delle possibilità che il futuro ci riserva. Grazie per il vostro continuo sostegno.

Bill Gates

Presidente e Chief Software Architect

Steven A. Ballmer

Chief Executive Officer